เมื่อเริ่มเกม ผู้เล่นเลือกจากหนึ่งในหกสถานการณ์ที่กำหนดรูปแบบเริ่มต้นของอำนาจในจีนสมัยโบราณ บทเกมแสดงให้เห็นภาพความจงรักภักดีและดินแดนที่ควบคุมโดยขุนศึกอย่างคร่าว ๆ ตามนวนิยาย แม้ว่ารูปแบบการเล่นจะไม่เป็นไปตามเหตุการณ์ในนวนิยายหลังจากที่เกมเริ่มต้นขึ้น

เกมมีหกสถานการณ์ได้รับการระบุไว้ดังต่อไปนี้:

1. ตั๋งโต๊ะเข้ายึดอำนาจของลกเอี๋ยง (ค.ศ. 189)
2. เหล่าขุนศึกต่อสู้เพื่ออำนาจ (ค.ศ. 194)
3. เล่าปี่หาที่พักพิงในเกงจิ๋ว (ค.ศ. 201)
4. โจโฉปรารถนาอำนาจสูงสุดเหนือประเทศจีน (ค.ศ. 208)
5. อาณาจักรแบ่งออกเป็นสาม (ค.ศ. 215)
6. กำเนิดวุยก๊ก, ง่อก๊ก และจ๊กก๊ก (ค.ศ. 220)

หลังจากเลือกสถานการณ์แล้ว ผู้เล่นจะตัดสินว่าขุนศึกคนใดที่พวกเขาจะควบคุม เหล่าตัวละครที่กำหนดเองอาจแทรกซอนเข้าไปในดินแดนที่ไม่มีกองกำลังอื่นครอบครองเช่นกัน เกมนี้มีมณฑลต่าง ๆ ทั้งหมด 41 มณฑล และมีตัวละครที่ไม่ซ้ำกันมากกว่า 200 ตัว ตัวละครแต่ละตัวมีสามค่าสถิติ ซึ่งมีตั้งแต่ 10 ถึง 100 (ยิ่งสูงยิ่งดี) สติปัญญา ความสามารถในการทำสงคราม และความดึงดูดใจของขุนศึกมีอิทธิพลต่อความสำเร็จของเขาหรือเธอเมื่อทำภารกิจบางอย่าง เช่น การดวล หรือการเพิ่มมูลค่าที่ดินในมณฑล

ผู้เล่นชนะเกมด้วยการพิชิตดินแดนทั้งหมดในประเทศจีน ซึ่งทำได้โดยการควบคุมทุกมณฑลบนแผนที่